L’histoire de Marseille au tournant des XXe et XXIe siècles est inextricablement liée au nom d’un homme qui a consacré toute sa vie à sa ville. L’homme politique, décédé en mai 2024, a laissé derrière lui un héritage complexe et multiforme. Il a dirigé la ville pendant vingt-cinq ans, une longévité exceptionnelle dans la politique française. Son parcours a commencé dans une famille modeste du quartier de Mazargues, où son père était maçon et sa mère travaillait dans une corderie. Cet ascenseur social, qui a propulsé un simple professeur d’histoire-géographie aux sommets de l’État, est devenu le symbole d’une certaine époque de la méritocratie républicaine. Il ne s’est jamais marié et n’a pas eu d’enfants, répétant souvent qu’il était marié à Marseille.
Sa carrière politique a été marquée par de nombreux hauts et bas, mais son influence sur la région Provence-Alpes-Côte d’Azur est restée constante. Au cours de son long règne, il a initié des projets d’envergure visant à transformer le paysage urbain. C’est sous son mandat que la cité phocéenne a tenté de se défaire de son image de port en déclin pour se transformer en un pôle touristique et d’affaires de la Méditerranée. Le projet Euroméditerranée est devenu la carte de visite de cette transformation, attirant des investissements publics et modifiant le littoral. Cependant, cette politique avait son revers : l’augmentation de la dette de la ville et le creusement du fossé social entre les quartiers sud aisés et les quartiers nord déshérités.
- Direction du conseil régional de Provence-Alpes-Côte d’Azur pendant douze ans.
- Exercice de la fonction de ministre de l’Aménagement du territoire dans le gouvernement d’Alain Juppé au milieu des années 1990.
- Réélections successives à la mairie de Marseille (en 1995, 2001, 2008 et 2014).
- Rôle de vice-président du Sénat français, où il défendait les intérêts des collectivités locales.
Les dernières années de son mandat ont été assombries par des événements tragiques, notamment l’effondrement des immeubles de la rue d’Aubagne en novembre 2018. Cette catastrophe a mis en lumière les problèmes de l’habitat insalubre au centre-ville et a provoqué une vague d’indignation parmi les citoyens. Malgré les critiques et les affaires judiciaires liées à la gestion des ressources humaines de la mairie, Jean-Claude Gaudin est resté une figure clé de la droite jusqu’à la fin, pesant sur la désignation de ses successeurs et conservant une autorité au sein de sa famille politique. Ses obsèques à la cathédrale de la Major ont réuni l’élite politique du pays, soulignant son statut d’homme d’État malgré toutes les controverses de sa gouvernance.